1804年，一个名叫德里维斯克的英国矿山技师，首要运用瓦特的蒸汽机造出了国际上第一台蒸汽机车。这是一台单一汽缸蒸汽机，能牵引5节车厢，它的时速为5至6公里。这台机车没有规划驾驭室，机车行进时，驾驭员跟在车周围走边驾驭。由于其时运用煤炭或木柴做燃料，所以人们都叫它“火车”引，所以一向沿用至今。

  1879年，德国西门子电器公司研发了第一台电力机车，重约954公斤，只在一次柏林交易展览会上做了一次扮演。1894年，德国研发成功了第一台汽油内燃机车。并将它应用于铁路运输，创始了内燃机车的新纪元。但这种机车烧汽油，消耗太高，不易推行。1903年10月27日，西门子与通用电气公司研发的第一台有用电力机车投入到正常的运用中。1924年，德、美、法等国成功研发了柴油内燃机车，并在国际上得到遍及运用。1941年，瑞士研发成功新式的燃油汽轮机车，以柴油为燃料。且结构相对比较简略、轰动小、运转性能好，因此，在工业国家遍及选用。20世纪60年代以来，各国都全力开展高速列车，例如法国巴黎至里昂的高速列车，时速抵达260公里;日本东京至大阪的高速列车时这也到达200公里以上。人们对这样的高速列车仍不满意。德国、日本等国首先开发了磁悬浮列车。我国也在上海修建了国际第一条商用磁悬浮列车线，由地铁龙阳路站到浦东机场。这种列车悬浮于轨迹之上，时速可达400-500公里。